泰勒与祖父爱德华很亲近,爱德华2003年去世。二战后,爱德华在一次背景调查听证会上,对罗伯特·奥本海默(J.Robert Oppenheimer)作出不利证词,导致他在科学界留下骂名。泰勒说,祖父在战后的遭遇“对我是一个警示,你一定要做你热爱的事”。他的祖父“毕生大部分时间都是在当一个科学政治家,一个组织建造者,因为他相信这对民主和人类至关重要。但他真正希望的是他退到角落里当一个科学家”。
泰勒将他的“大胆去干、没有限制”的理念变成了Google X的口号。
今年3月,他在一个座无虚席的礼堂里对听众说,“这个世界不是受智商所限制的。我们都是受勇气和创造力所限制的。”
去年他与谷歌元老梅根·史密斯(Megan Smith)联合创立了谷歌年度大会Solve for X,这个为期两天半的大会必须获得邀请才能参加,每年邀请百名左右创新者。今年2月,谷歌大会在圣何塞南面的高尔夫度假村CordeValle举行,与会者讨论的议题包括充气机器人,可以发现老年痴呆早期征兆的眼部检查,以及核聚变反应堆。“只有一点可以保证,那就是,如果我们不去尝试,就什么都不会发生。”洛克希德-马丁公司(Lockheed Martin)的查尔斯·蔡斯(Charles Chase)说,他是该公司先进开发计划“臭鼬计划”的高级项目经理,他在会上发表了核聚变演讲。
泰勒除了宣讲Google X的使命以外,大部分时间都在为实验室寻找新的点子。想法的荒谬性不会成为妨碍考虑的因素。泰勒和他的同事们说,他们花时间考虑过空中悬浮和瞬间转移技术。他们将后者列为进一步研究领域,部分原因是任何你想瞬间转移的物体——比如一幅毕加索的画——必须先被完全解体,然后才能在另一个地点重组。
在Google X内部,有一些项目乍一听起来几乎像天方夜谭。Makani Power最新的空中风力涡轮机原型机称为“Wing 7”,是一个长约8米的碳纤维装置,装有四个可以发电的螺旋桨,可以在240米到600米的高空转圈飞行,通过一条轻型电缆将电力传输到基站。“如果我们的这个项目成功的话,就可以不再使用很大一部分我们现在使用的化石燃料。”Makani Power的首席工程师达蒙·范德·林德(Damon Vander Lind)说。范德·林德承认这项技术有可能失败,但是,“如果你不抓住机会,不去花十年时间去尝试,就不会取得任何进展。”
Google X还有仍处于秘密进行阶段的项目,比如为贫困地区提供互联网接入。10年前,约克大学高级研究员戴维·格雷斯(David Grace)领导了一个项目,将宽带发射机固定在高空气球上,这个项目是欧盟委员会支持的多国倡议“CAPANINA联盟”的一部分。该倡议在实验阶段以后从未取得进一步进展。格雷斯现在说,他听说谷歌在研究这种气球搭载的宽带技术。
4月,谷歌董事长埃里克·施密特(Eric Schmidt)出人意料地宣布,“到2020年,全世界所有人都将用上互联网。”怀疑论者立即指出,全世界有60%的人口不能上网,很多国家甚至没有可靠的电信网络。泰勒拒绝证实或讨论这个项目,但他承认,全球普及互联网符合Google X的使命。格雷斯说,“确实需要像谷歌这样的公司来推进这个目标。”
泰勒负责Google X的日常运营,他向布林汇报。“谢尔盖是蝙蝠侠布鲁斯·韦恩,我是蝙蝠侠的管家。”泰勒说。同事们说,自从2011年底佩奇担任谷歌首席执行官以来,布林大部分时间都在GoogleX处理几个项目的技术细节。“我想我现在大部分时间将花在汽车上。”他说。当被问到谷歌眼镜时,他指着架在鼻梁上的谷歌眼镜说,“这个项目基本上已经完成了。”
现在,他已经准备好将全部精力投入到无人驾驶汽车上。布林的个人魅力部分在于,他说话时语调平缓,逻辑清晰,初听起来有点乏味。但当他继续说下去时,他可以跟你描绘一个相当惊人的画面。他说,自动汽车可能看起来像是一个华而不实的噱头,但你想想,如果人们不用时刻查看后视镜所节省的那些时间,想想汽车带来的高效率,汽车可以带人们去跑腿办事而不是闲置在停车场里,这个世界将变成一个非常不一样的地方。拥有汽车将不再必要,因为你的车更像是一辆需要时随叫随到的出租车。老年人和盲人可以完全融入社会。交通事故人员伤亡可以彻底消除。每个人都可以把原来花在开车上的时间用来工作、阅读、和人交谈。如果所有这一切都能实现的话,那么布林可能成为少数几个两次改变世界的创业家之一。
布林亲自参与实验室就是Google X最强大的资产之一。德瓦尔说,布林帮助泰勒寻找可能的新项目,“他的直接参与就是支持这个环境的一个方式。”结果就是,Google X不仅梦想越做越大,而且吸引了越来越多的技术人才。
前麻省理工学院教授玛丽·卢·杰布森(Mary Lou Jepsen)去年加入Google X,担任显示器部门主管,她负责为谷歌眼镜这类的穿戴式设备开发显示屏。曾在血液筛查公司LabCorp担任首席科学家的安德鲁·康拉德(Andrew Conrad)今年春天加入Google X,开发一个内容不详的项目。谷歌元老杰夫·胡伯(Jeff Huber)最近负责谷歌地图和商务部门,他今年3月也转到Google X,但没有透露他的研究领域。
Google X的扩张足以让谷歌的一些投资者感到有点担心。市场研究机构Pivotal Research Group的分析师布莱恩·威泽(Brian Wieser)说,Google X对谷歌的股东来说是一个“良性、积极的”因素,但他感到奇怪,为什么谷歌不销售他们的技术许可,比如谷歌眼镜这类产品。“谈到创造新产品时,如果这个产品在战略上过于雄心勃勃,而且可能会侵蚀公司的利润率,那你就应该开始感到担忧了。”他说。
还有些投资者认为,谷歌的创始人们曾对有些新产品抱有不同程度的好奇心,而正是这种好奇心使他们决定投资那些当时看似毫不相关的产品,但最后获得了成功——比如早前的安卓手机操作系统。根据国际数据公司(IDC)的统计,今年第一季度全球发售的所有智能手机中,75%使用安卓系统。“这种文化让他们不会因潮流转变而措手不及。”分析师纳比勒·埃尔什沙伊(Nabil Elsheshai)说,他所在的金融服务机构Thrivent Financial for Lutherans持有谷歌股票。
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