2012年1月初，腾讯广州研究院约200名成员，每人收到一份新年礼物——一张印有上述文字、个人姓名以及张小龙签名的卡片，以及一台MacAir。
这群人中的约80人在过去一年中参与了一款叫做“微信”的产品研发。这是一款通过网络免费发送语音短信、视频、图片和文字，支持多人群聊的手机通信软件，适用于大部分智能手机。
微信在2011年1月正式推出后，其发展速度远超微信团队自身的预期，也超出外人的想象。2011年11月初，微信用户数超过3000万;一个月后，这个数字已达5000万，数倍于其先行者、竞争对手。
2012年1月，微信的广告出现在广州街头的公交车站牌上，除了白色线条勾勒的几个拿着手机形态各异的小人，画面上只有四个字“微信·生活”。这是微信在腾讯平台之外的第一次大规模推广。
但微信的对手仍有增无减。米聊、神聊、飞聊、翼聊、沃友、口信、友你等等与微信类似的二十多个产品，陈列在各智能手机应用商店，这些绕开电信运营商一毛钱/条收费、基于网络的通信应用，除了省钱，还纷纷加入社交功能，试图更进一步渗入人们的生活。
微信一跃成为继开放平台之后腾讯公司最大的亮点。它的成功，究竟是得益于腾讯庞大的即时通讯用户群，还是产品本身的优越性所致?在模仿与被模仿的角逐中，微信能火多久?
既非原创，也非首发
腾讯2011年第三季度业绩报告显示，QQ同时在线人数已经达1.454亿。熊明华(微博)透露，这其中有一半来自手机QQ。这也意味着，移动互联网的布局，关系着腾讯的未来。
和很多产品一样，微信既非腾讯的原创，也非首发。他们的学习榜样是加拿大的移动IM服务提供商Kik Interactive公司。而在微信推出之前，国内同类产品已有多种问世。
2010年10月登陆苹果、安卓应用商店的Kik，是一款基于手机本地通讯录实现免费短信聊天功能的社交应用软件，因为上线15天就收获了100万用户而声名鹊起。随后却遭遇了一系列打击——2010年11月，在收到用户反馈之后，黑莓(RIM)经调查认定，Kik违反合约义务及责任，将其从应用商店下架;2011年6月，苹果iOS5发布，其中最重要的一项iMessage服务，同样可通过网络免费发送文字、图片、视频信息。
在中国，互动科技最早于2010年11月7日推出“个信”;一个月后，小米科技推出了“米聊”。
而腾讯的微信则姗姗来迟。微信正式立项是在2010年11月18日，2011年1月21日先是推出了iOS版本，随后几天陆续出了安卓和塞班版本。
虽然慢了一拍，但腾讯早已意识到微信的重要性，对其寄予厚望。
2011年6月中旬，腾讯CTO熊明华在接受南方周末记者采访时提到，从2009年开始，腾讯已经留意到QQ手机用户不断增长的趋势。如何确保腾讯在移动互联网领域的优势，是腾讯必须面对的挑战。
腾讯2011年第三季度业绩报告显示，QQ同时在线人数已经达1.454亿。熊明华透露，这其中有一半来自手机QQ。这也意味着，移动互联网的布局，关系着腾讯的未来。
手机QQ，是QQ客户端从PC到手机的平移，但它并不能保证腾讯就能高枕无忧。2010年崭露头角的新浪微博，就越过QQ成为不少手机上网首选的应用，给腾讯敲起了警钟。
持续改进
把不认识的人圈到一起，成为了微信用户增长的一个重要里程碑。
在微信1.0版本一年前发布的时候，打出的口号是“能发照片的免费短信”。但这个口号并未让用户感到惊喜。微信并没有收获预期的用户。接下来三个月，微信团队埋头优化程序，改进包括收发消息速度、流量节省等等产品细节。
经过几个月打磨，2011年5月10日，微信发布了2.0版本，新增语音对讲功能，用户数开始出现大增。这功能并不新鲜，也非微信独创——早在2011年1月推出的Talkbox就是主打免费语音。
不过，微信做了相应的改进。当距离感应器无感应，语音对讲默认为扬声器播放，只要把手机贴近耳朵，马上就改为听筒模式，方便在会议中接听。类似这样的改进，还有很多。
真正让微信从国内Kik类软件中脱颖而出的，是第一个加入LBS(基于位置的社交)元素。2011年8月3日，微信2.5版本发布，推出“查看附近的人”功能。它直接将微信从熟人之间的沟通，推向陌生人交友。第二天，陌陌这款定位于陌生人交友的软件也在App Store推出。
微信产品总监刘乐君对南方周末记者介绍说，设计“查看附近的人”功能，为用户提供了查看附近人的头像、昵称、签名及距离，初衷是让微信走近用户生活，以便用户之间产生进一步联系。譬如拼车上班，用户可以把拼车想法写入签名，让人家找到你;如废旧物品出售，也可以把商品信息放进去，很快可以找到买家。
把不认识的人圈到一起，成为了微信用户增长的一个重要里程碑。用刘乐君的话说，查看附近的人功能出来之后，微信新增好友数和用户数第一次迎来爆发性增长。
微信并不是第一个想到要把手机聊天和LBS结合起来的。一个来自韩国的女同性恋交友软件EL，2011年2月发布的1.5版本，会列出其他用户和你的距离、所在城市，并按照从近到远排列，方便用户交流。
但通过QQ邮箱和口碑营销，微信倒是第一个被更多用户知道有这个功能的产品，此后模仿者众，几乎成为国内同类产品的标配。
微信产品总监刘乐君对南方周末记者表示，微信从来不担心被模仿，也从来没有去模仿别人，一直都是围绕用户需求来做产品。
但在微信的主要功能中，很难说有哪一个是微信独创。
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