“在商言商”、“无商不奸”……这些经文化和历史沉淀的定论让大众对“商人”的印象不佳。然而，中国青年政治学院副院长、KAB创业教育（中国）研究所所长李家华认为，对于以“培养商人”为目标的创业教育来说，无论教出的学生被划作“在商言商”的一群，还是“无商不奸”的一队，都是一种缺憾。“今年之所以会以‘社会创业’为报告主题，就是希望中国的创业教育能够再提升一个台阶，最终实现‘让经济人道德起来，让道德人经济起来’的目标。”
《2012年中国创业教育报告》显示，社会企业在欧美的发展由来已久，比较而言，社会企业在中国还处于发展的起步阶段。如果严格按照西方国家的社会创业组织概念来看，中国目前还没有比较成熟的案例。然而，中国的民间组织、事业单位、社会福利企业、合作社、基金会等都在担当社会创业的责任，许多“准社会企业”有很大的潜力得到进一步的发展。
报告认为，随着中国政府服务型管理方式的转型，预计将有大量公共服务由社会组织承担。这些非营利组织可能自下而上推动第三部门的改革，为社会企业的健康发展创造极大的空间。
社会企业是什么
1998年，法国经济学家蒂埃里·让泰（Thierry）最早提出社会企业的概念。他认为，社会企业不是以人们衡量资本主义经济的办法——即工资、收益等——来衡量的，它的产出是把社会效果和间接的经济效益结合在一起。
经过10余年的发展，社会企业已在各国进行了一定的实践，但在学术界还未对社会企业形成统一的定义。社会企业，不是纯粹的企业，也不是纯粹的慈善组织，社会企业透过商业手法运作，所得盈余全部或大部分用于扶助弱势社群、促进社区发展及社会企业本身的投资。然而，由于地域文化及社会发展状况的不同，各国对社会企业的理解也不尽相同。
在欧洲，社会企业被界定为合作社与非营利组织的交叉组织，其中合作社包含劳动者合作社及使用者合作社，而非营利组织包含生产型非营利组织及倡议型非营利组织。社会企业偏向劳动者合作社与生产型非营利组织的混合体。中国青年政治学院副教授、KAB创业教育（中国）研究所副所长刘帆介绍，英国社会企业联盟用一句话概括社会企业的定义，即“用商业的手段实现社会的目标”。
美国学术界则倾向于用“社会企业精神”来代替“社会经济”这一概念，主要依照“赚取收入”和“社会创新”两个流派来研究社会企业。部分研究者提出“双重价值创造”的观点，认为社会企业应该是一种混合性的组织，同时兼具“社会目标”和“经济目标”。
许多国内学者也对社会企业进行了定义。比如清华大学王名教授等人认为“社会企业可以定义为一种介于公益与营利之间的企业形态，是社会公益与市场经济有机结合的产物；这种企业形态可以从现象和本质两个维度来把握”。
刘帆总结，广义的社会企业是指采用创新的方法解决社会主要问题，采用传统的商业手段创造社会价值而非个人价值。它既包括非营利组织或者兼顾社会利益的营利组织，也包括一些营利组织充分利用资源解决社会问题，还包括非营利组织支持个体去创立自己的小型公司或者企业等。而狭义的社会企业主要是指非营利组织运用商业技能获取收入，解决社会问题，实现组织的自我永续发展。
欧美社会企业的兴起和发展
报告指出，在发达经济体中，一个“社会企业领域”正在迅速成型；“社会企业家”在实践领域已经发展成为一种“准职业”。社会企业在学术领域也已进入主流研究视野。牛津大学萨伊德商学院成立了“斯科尔社会企业研究中心”，哈佛大学商学院从2004年开始招收“社会企业”博士生，很多著名商学院相继开设了“社会企业”课程。
英国社会企业的出现源于两次世界大战的冲击以及世界经济格局的变化。当失业、犯罪、贫困以及人口老龄化等问题层出不穷，传统福利国家体制衰落，社会企业便应运而生。同时，欧洲慈善活动的传统在社会企业的兴起过程中起到了重要作用。非营利组织为了追求更高的效率和财务独立而采取的适当的市场运作也为社会企业的长足发展提供了可能。
美国的社会企业发展则始于上世纪70年代。由于政府大幅缩减对非营利组织的财政支持，非营利组织慢慢向“市场化”迈进。到了上世纪80年代，商业收入成为非营利组织的主要资金来源，商业企业也利用自身的市场竞争优势投入到社会福利领域。
刘帆表示，欧美社会企业的发展虽然存在差异，但在社会指标、社会募集导向和社会所有者拥有权等方面存在共同点。
同样，欧美社会企业也面临一些共同的问题。比如“社会企业和社会企业家们的‘边界’究竟在哪里”、“社会企业家们该对谁负责，如何负责”等等。
除了欧美发达国家，社会企业在亚洲、非洲和拉丁美洲的新兴市场国家和地区也出现了愈加蓬勃的发展趋势。然而，在发展中国家和地区，“社会企业”这一概念本身尚未得到认知和普及。
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