然而，到了1990年代末期，伯纳斯-李开始怀疑HTML是否已经活过头，忘记初衷。那时，Internet还在迅猛发展，而HTML对付不了人和企业想方设法利用Web表示什么的复杂性。他主张采用一个新的指令集从头再来，这个指令集适用于Web、对未来更有保证，并且格外有能耐处理好网站与用户计算机之间的数据传送。伯纳斯-李领导(并受麻省理工学院庇护)的标准组织万维网联盟(W3C)决定停止开发HTML。

　　最后出现的是一种通称为XHTML的替代用语言。Web业界最初支持这一行动，但XHTML一得到发展，就重新考虑它的地位。它不完全是“向后兼容”，本意倒是，要遵守所推荐的新标准，就必须重新编制网页。而且，它处理Web程序员所犯错误的方式极其严厉。在那个时候之前，Web一直是宽容厚道;简直就是把编写拙劣的代码搪塞过去。可是，新的系统强行对任何带有畸形代码的网页返回错误信息。虽然那在实验室环境下看起来很美，但在实践中，即使是最有经验的Web设计师，编写完美成形的XHTML代码也要费心劳神。在没有警告的情况下，Web网页被阻断。

　　分裂的趋势开始形成，并在2004年，在加利福尼亚州圣何塞Flash制造商Adobe系统公司总部举行的一次W3C专题讨论会期间，这种分歧达到高潮。“问题之一是演变还是革命，”这次活动的组织者之一，浏览器Opera制造商的首席技术官哈康·威尤姆·利说。“由于人们早在Web上使用了HTML，所以，我们应该使之进化，还是设法创建一种更规整的新语言呢？”

　　威尤姆·利团队的成员，名叫伊恩·希克森的程序员把他的提议，即W3C及其业界伙伴恢复普普通通的HTML付诸投票。11比8，投票否决了这项措施。不过，曾经支持希克森提议的一帮人有共同之处：他们代表实际研制Web浏览器的Microsoft、Apple和Mozilla等公司。情况一旦明朗，这些竞争对手就一致同意，他们的代表知道他们“除了做些事情，没有选择，”当时作为Microsoft的W3C代表，而现在为Firefox浏览器制造商Mozilla工作的坦泰克·西利克说。

　　事实上，那是一次意外而成功的行动。会议结束后两天，一个由Mozilla、Opera和Apple领导的派别宣布正在组织一家新的机构，继续从事正被W3C放弃的HTML。这个分离出来的团体几乎即刻开始起草HTML的新版本，而希克森就成为它的一名编辑。他们更新出来的就通称为HTML 5，因为本质上这就是HTML词典的第五个主要版本。

　　W3C在新版XHTML上的工作还在艰难缓慢地进行，与此同时，大多数研制浏览器的公司则在HTML方面加倍努力(虽然微软公司宁可退出不再介入这两个团体，也不愿意把它的全部力量支持两个标准中任何一个)。然而，到2006年年底，伯纳斯-李被迫承认根本失败。他说，W3C愿与这些叛逆者在HTML 5方面合作，共同创建“Web技术皇冠上的宝石之一”。

　　“W3C无视这样的事实，他们无权，并且实际上，”现为Google效劳的希克森说。“谁都可以编写详细的规范，不过，要是无人实现，那它除了是科幻小说中一种特别干巴巴的体裁之外，会是什么呢？”在过去两年的某个时候，W3C计划正式批准HTML 5。但那只不过是个技术问题。要紧的是，HTML 5已经由实在必须满足用户的公司开发出来了。而且他们的努力有利于彻底革新曾经被接受的Web编程。

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